C'est l'espèce type de son groupe. Autrefois largement répandue dans les prairies de fauche non amendées, elle a considérablement régressé en plaine. Elle reste fréquente dans les zones d'élevage extensif à moyenne altitude : grands causses du Massif Central, Corbières, ainsi que dans les zones de friche des régions calcaires du midi. 

C'est une plante trapue, pas très grande, aux fleurs au labelle au moins aussi large que long. Les sépales sont rabattus en casque et nervurés de vert. Les fleurs sont en général violet foncé, mais il peut y avoir de grandes variations jusqu'au rose pâle ou au blanc. Le centre du labelle est ponctué. 

C'est une espèce assez précoce, avec une période de floraison centrée sur avril.